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Mesure
Depuis 1969, on peut mesurer précisément la distance
Terre-Lune.
Les astronautes des missions Apollo ont déposé des
réflecteurs sur la Lune.
On mesure le temps parcouru par un faisceau laser,
réfléchi sur ces réflecteurs.
On obtient la distance Terre-Lune à 7 cm près.
Aujourd'hui, la Lune s'éloigne de nous à raison de 3,8 cm par an.
Est-ce que ça va
durer indéfiniment ? Impossible à dire.
Explications
Il s'agit d'un effet de forces de marées,
d'origine gravitationnelle, que la Terre et la Lune exercent l'une sur
l'autre.
Tout se passe en effet comme si chacune d'elles
attirait individuellement chaque fraction de masse de l'autre.
Phénomène général,
qui s'exerce sur les eaux (ce sont les marées) comme sur les terres.
Conséquences
Terre et Lune se déforment toutes deux progressivement.
Pour "sauver" l'équilibre de leur couple,
elles n'ont alors d'autre choix que de réagir:
la Lune s'éloigne, et
dans le même temps, la rotation terrestre ralentit.
C'est pour cette
raison que nous devons de temps à autre ajouter 1 seconde aux horloges, comme ce sera le cas dans la
nuit du 31 décembre 2005 au 1er janvier prochain. Idem en 2008
puis en 2012.
Français: seconde intercalaire; anglais: leap
second.
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